Потепление способствовало вымиранию леммингов в ледниковую эпоху
Учёные установили, что вследствие стремительных изменений климата в последний ледниковый период популяция леммингов пять раз подвергалась «региональному вымиранию». После каждого вымирания происходила «реколонизация» опустевших территорий представителями других генетических линий леммингов.
Кроме того, исследование в целом охватывает образ жизни этих маленьких европейских млекопитающих в эпоху, когда вымерло большое количество видов мегафауны. Отчёт об исследовании опубликован в журнале “Proceedings of the Natural Academy of Sciences”.
Ранее специалисты считали, что в эпоху позднего плейстоцена лемминги генетически почти не менялись. Но когда международная группа исследователей проанализировала последовательности ДНК, полученной из ископаемых останков копытного лемминга (Dicrostonyx torquarus) в пещерах Бельгии, результаты оказались весьма удивительными.
– Мы ожидали, что встретим там представителей всего одной популяции, неизменной на протяжении всего своего существования, – сказал один из участников исследования, доктор Ян Барнс с кафедры биологии Королевского университета Холлоуэй в Суррее.
Вместо этого анализ выявил, что в позднем плейстоцене (от 126.000 до 11.700 лет назад) в этих пещерах на разных отрезках времени проживали генетически различные популяции леммингов – а это означает, что популяция леммингов неоднократно вымирала, после чего некоторое время спустя её сменяла другая. Новые лемминги предположительно приходили из Восточной Европы или России. Дальнейшее исследование показало, что эти «региональные вымирания» случались тогда же, когда происходили стремительные потепления в ходе последнего ледникового периода. Учёные предполагают, что такие климатические флуктуации не оставляли леммингам времени адаптироваться к изменениям в росте растений, служившим им источником питания. И хотя лемминги каждый раз появлялись в Бельгии вновь, популяция теряла большую часть своих генетических особенностей.
– Генетическое разнообразие, обнаруженное всего в одном районе раскопок, особенно удивительно по сравнению с теми минимальными генетическими различиями, которые встречаются у современных леммингов, – сказал Барнс.
К концу позднего плейстоцена западноевропейские лемминги переселились к побережью арктических морей на всём протяжении континента. Именно там современные копытные лемминги проживают и сейчас.
Проведённое исследование также проливает свет на причины вымирания в тот же самый период европейской мегафауны, к которой относятся такие виды, как шерстистый мамонт, пещерная гиена и пещерный медведь. Годами специалисты дебатировали по вопросу о том, является ли вымирание этих огромных наземных млекопитающих главным образом следствием климатических изменений или охоты на них со стороны человека. Предыдущие исследования привели к выводу, что в Австралии за вымирание мегафауна ответственен в большей степени человек. Однако, по словам доктора Барнса, аналогичный вопрос, касающийся европейской мегафауны, остаётся открытым.
Команда исследователей сосредоточилась на леммингах как на индикаторе, который может показать, что происходило с популяциями других наземных млекопитающих в эпоху последнего оледенения. Поскольку такие мелкие животные не могли быть объектом охоты людей, открытие факта периодического падения их численности показывает, что в позднем плейстоцене и для мелких, и для крупных млекопитающих действовал «генеральный паттерн нестабильности». По мнению исследователей, это подтверждает точку зрения, согласно которой вымирание мегафауны Европы было вызвано именно климатическими изменениями, а не человеческой деятельностью.