Челюсти крокодила чувствительнее человеческих пальцев
Представители отряда крокодилов, как оказалось, обладают более тонким осязанием, чем люди, несмотря на свою толстую шкуру. Такой вывод сделали американские биологи, изучавшие мелкие куполообразные наросты, рассыпанные вдоль челюстей крокодилов и аллигаторов.
Учёные выяснили, что эти шишки состоят из особых клеток и поэтому более чувствительны, чем кончики пальцев человека. Предполагается, что они вносят большой вклад в ту впечатляющую реакцию, которую крокодилы демонстрируют во время охоты. Отчёт об исследовании опубликован в “Journal of Experimental Biology”.
Дункан Лейч, один из соавторов исследования (Университет Вандербильта, Нэшвилл, США), отметил уникальность челюстей крокодилов – по его словам, они выполняют функции, напоминающие функции человеческих рук. Лейч пояснил, что конечности этих водных пресмыкающихся слишком коротки, чтобы что-то ими хватать, а потому крокодилы используют челюсти для выполнения различных тонких операций (например, для помощи потомству – они аккуратно вскрывают яйца и переносят крокодилят в собственной пасти). Крокодильи челюсти способны на такие операции, несмотря на их силу – при укусе давление челюстей может достигать 140 килограммов на квадратный сантиметр.
Челюсти различных видов крокодилов усеяны чёрными наростами, но до настоящего времени учёные не могли объяснить их предназначение. Ранее предполагалось, что они могут быть органами восприятия электрического или магнитного поля, порами для выделения текучей жидкости или детекторами солёности воды. Поэтому Лейч в лабораторных условиях проверил, какова реакция этих органов на различные стимуляторы. Он не обнаружил реакции на изменение солёности воды или электрические поля; зато наросты отлично реагировали на прикосновение.
– Когда я касался этих шишек или щекотал их с помощью различных предметов, я обнаружил, что они реагируют лучше, чем кончики наших пальцев, которые широко известны как очень чувствительная сенсорная система, – сказал Лейч.
Анализ внутреннего строения наростов показал, как именно они работают.
– Я обнаружил, что они состоят из множества различных клеток-рецепторов, многие из которых очень похожи на те, что находятся в человеческой коже, – отметил Лейч.
Под микроскопом видно, что у поверхности шишек имеется множество свободных нервных окончаний. Глубже находятся ткани, чувствительные к давлению и вибрации.
– Я был очень удивлён такими результатами, особенно учитывая, насколько огромными и тяжело бронированными выглядят крокодилы. Однако такое строение логично для животного, которому необходимо различать съедобные и несъедобные предметы даже в условиях полной темноты. Ему требуется чрезвычайно тонкое осязание.
Проследив за строением нервных тканей, Лейч обнаружил, что у видов, подвергавшихся исследованию (нильских крокодилов и американских аллигаторов), челюсти и весь череп пронизаны целой сетью нервов. Он предположил, что такое строение, когда большая часть нервной сети находится внутри черепа, помогает защитить нервы, если крокодил охотится или обороняется.
– Хотя крокодилы явно не являются предками людей, интересно проследить, что ощущения обрабатываются в различных участках лобных долей их мозга, – заметил Лейч. – Одна из многих целей этого исследования – получить лучшее представление о том, как устроены разные нервные системы, предназначенные для решения схожих задач.
Лейч добавил, что крокодилы (которых часто называют «живыми ископаемыми», поскольку они пережили несколько массовых вымираний видов) представляют собой ключевое звено в загадке эволюции.
– Интересно выяснить, какие способы (включая осязательные способности) использовали крокодилы, чтобы стать такими прочными и устойчивыми творениями эволюции.