Обнаружен давно разыскиваемый ископаемый родственник жирафа?
В Центральной Испании найдены хорошо сохранившиеся останки вымершего трёхрогого жвачного животного Xenokeryx amidalae, который предположительно является близким родственником современного жирафа.
Новое исследование ставит под сомнение ранее устоявшийся взгляд, согласно которому это создание необычного облика родственно североамериканским предкам оленя. Учёные также считают, что исследование поможет лучше понять эволюцию таких деталей черепа, как рога, а также и эволюцию наземных экосистем. Статья о работе учёных опубликована в журнале “PLoS ONE”.
В течение последних 40 миллионов лет большую часть крупных травоядных животных мира составляли жвачные. К числу жвачных относятся коровы, овцы, козы, олени, жирафы, антилопы, верблюды и ряд ныне вымерших видов. Среди последних – представители семейства палеомерицидовых, странных на вид трёхрогих жвачных, останки которых найдены во многих районах мира, от Испании до Китая. Возраст останков – от пяти до 23 миллионов лет, то есть они относятся к периоду миоцена.
Доктор Исраэль Санчес и его коллеги из мадридского Национального музея естественных наук изучили хорошо сохранившиеся останки нового представителя семейства – Xenokeryx amidalae. В особенно хорошем состоянии находился череп – на нём сохранились и зубы, и три рога, один из которых оказался Т-образной формы. Последнее обстоятельство позволило команде исследователей отказаться от взгляда на палеомерицидовых как на родственников дромомерицидовых – вымерших североамериканских предшественников оленей. Как следствие, Санчес и его группа пересмотрели эволюционное древо жвачных и поместили палеомерицидов в ту же группу, к которой относится и современный жираф.
– Сегодня жирафы характерны для Африки, – рассказал Санчес. – Но в миоцене жирафов обитали и в Африке, и в Евразии. А место происхождения жирафа – это, вероятно, Пакистан. Определяя место палеомерицидовых на эволюционном древе жвачных, мы получаем представление об эволюционной истории большой клады жвачных, известной как Pecora, куда входят современные жирафовые (жираф и окапи), и об удивительном разнообразии этой древней эволюционной линии, ветви которой охватывали когда-то Евразию и Африку. Раньше мы не знали, где на филогенетическом древе должны находиться палеомерицидовые, а теперь знаем.
Исследование чрезвычайно хорошо сохранившихся останков Xenokeryx amidalae даёт также ценную информацию об эволюции таких анатомических деталей, как рога.
И, наконец, Санчес пояснил, что, поскольку жвачные обитают по всему миру и очень чувствительны к изменениям мест обитания, по истории их эволюции, возможно, удастся восстановить и эволюцию наземных экосистем в целом.