Летучие мыши ориентируются по поляризованному свету
Наряду с необычайно развитой способностью эхолокации и собственным магнитным компасом, летучие мыши используют для навигации поляризованный свет в вечернем небе. Последняя способность впервые открыта у млекопитающих – ранее её находили у различных птиц, а также у анчоусов и скарабеев.
Чтобы сделать это открытие (отчёт о котором опубликован в журнале “Nature Communications”), зоологи помещали летучих мышей в ящики с окнами из поляризующего стекла, а затем наблюдали за их полётом домой.
В нормальных условиях световые волны колеблются у оси своего движения под всеми углами, но если они проходят через специальные фильтры (или рассеиваются атмосферными газами), то могут стать линейно поляризованными, то есть выстроиться в одной плоскости.
– Сначала мы не думали, что летучие мыши могут пользоваться этим явлением, – сказал ведущий автор исследования, доктор Ричард Холланд из Университета королевы (Белфаст). – Мы были уверены, что сам солнечный диск служит для них ориентиром.
(Холланд был в числе учёных, которые в 2006 году обнаружили, что летучие мыши каким-то образом ориентируются по магнитному полю Земли, хотя их встроенный магнитный компас нуждается в предварительной настройке. Другие эксперименты показали, что настройка происходит на закате, когда для летучей мыши начинается её день).
Однако оказалось, что использование зеркал, смещающих изображение солнечного диска, не сбивает рукокрылых с верного пути. Поэтому зоологи переключились на эксперименты с поляризованным светом, который появляется на закате и, как уже известно, играет важную роль для некоторых других животных, прежде всего птиц.
Поляризованный свет невидим для людей, если только не надеть поляризующие очки.
– Если вы, стоя в таких очках, посмотрите на солнце, то увидите тёмную полосу, протянувшуюся прямо у вас над головой, – пояснил доктор Холланд.
Чтобы выяснить, видят ли летучие мыши поляризованный свет, учёные наловили в Болгарии несколько десятков особей и поместили их в ящики с прекрасным видом на закат – но через поляризующие окна. В половине ящиков окна показывали обычное изображение, в половине – поворачивали его на 90 градусов. После этого исследователи выпустили животных приблизительно в 20 километрах от родной пещеры и отследили их полёт. Оказалось, что летучие мыши, сидевшие в ящиках с искажающими свет окнами, добирались домой значительно более извилистым маршрутом.
Как и положено по правилам хорошего научного тона, Холланд собирал данные о полёте мышей, не зная заранее, какие животные к какой группе принадлежат, а потому первоначально думал, что, возможно, снова ошибся в своих предположениях. Затем ему сообщили об истинном положении дел, после чего исследователи сравнили маршруты обеих групп летучих мышей. Результат принёс Холланду настоящую радость первооткрывателя.
– Когда бы вы ни проверяли выдвинутую идею, вы всегда поражаетесь, если она действительно работает! – сказал по этому поводу Холланд.
Хотя у многих видов птиц, рыб, амфибий и насекомых уже обнаружена способность видеть поляризованный свет, среди млекопитающих воспринимать его, как считалось, были способны только люди, и то лишь в некоторых случаях – например, при отражении света от стекла или воды под определёнными углами. Как это происходит у летучих мышей и ряда других животных, неясно до сих пор.
По словам Марии Даке из Лундского университета (Швеция), изучающей зрение животных, в глазах насекомых для восприятия поляризованного света существуют особые рецепторы.
– Но о том, как это делают птицы, рыбы и другие животные, у нас до сих пор нет никаких предположений, – сказала она в интервью “BBC”. – И я не ожидала, что эту способность удастся найти у млекопитающих, каковыми являются летучие мыши. По-моему, это по-настоящему удивительно. Найти механизм, который помогает мышам воспринимать поляризованный свет – действительно большое испытание. Предстоит ещё немало выяснить, прежде чем с этим вопросом всё будет ясно.