Больше муравьёв – больше лугов
Когда речь заходит о восстановлении лугов, у экологов есть интересное средство оценки успешности своих усилий – муравьи. Как отмечает специалист по экологии Государственного университета штата Южная Дакота Лаура Уинклер, чем более разнообразна популяция муравьёв, тем ближе к исходному состоянию удалось вернуть местность. Если говорить о лугах, то муравьёв можно назвать настоящими „экосистемными инженерами”.Как отмечает Уинклер, у этих насекомых множество экологических ролей: „Они вентилируют почву, перерабатывают питательные вещества, помогают защите растений и распространению семян. Муравьи перекапывают больше почвы, чем черви, и являются важным источником пищи для рептилий и птиц”.
Некоторые виды муравьёв даже создают колонии других насекомых вроде тлей или дельфацид, и защищают их от хищников. Так муравьи добывают богатые сахарами выделения тлей, что очень напоминает получение людьми молока от коров. Кроме того, муравьи перемещают органику, затаскивая мёртвых насекомых в муравейник, а своих умерших сородичей – наружу.
Уинклер сравнивала участки восстановленных лугов с нетронутыми, наблюдения велись в трёх уголках американского штата Южная Дакота. Восстановленные участки раньше служили для сельскохозяйственной деятельности или отводились под пастбища. В ходе восстановления выкорчевывались все посторонние растения, а затем участок засевался местными травами.
Оказалось, что недавно восстановленные участки сравнительно бедны с точки зрения муравьиных популяций, но со временем численность и разнообразие этих насекомых растут. В первый год в среднем обнаруживается семь разных видов, во второй – девять, а в третий – десять. На четвёртый год восстановительных работ Уинклер ожидала повышение до 17 видов муравьев – столько же, сколько было и на нетронутых участках – но фактически роста не было.
Сама Уинклер объясняет это прошлогодней засухой и действиями экологов, поскольку некоторые участки пережигались под новую траву чаще. В целом, основываясь на полученных результатах, можно заключить, что пик видового разнообразия будет достигнут примерно в течение семи-восьми лет. Кроме того, Уинклер обратила внимание на особенности самих муравьиных популяций. Оказалось, что более молодые в основном состоят из насекомых-универсалистов, живущих в любых условиях, а старые вырабатывают определённую специализацию, вроде обитания в почве, и более разборчивы к местам обитания.
„Муравьёв можно встретить везде”, — заключает Уикнлер, но чем больше их разнообразие, тем большее количество экологических ниш они могут занять, и тем эффективнее будет работа по восстановлению экосистем.