29 March $92.26 €99.71

Останки древнейшей из больших кошек найдены в Тибете

Палеонтологи раскопали в Гималаях останки не известного ранее науке вида крупных кошек, «похожего на снежного барса», который оказался древнейшим из крупных кошек на планете и получил наименование Panthera blytheae. Возраст обнаруженных фрагментов черепа – от 4,1 до 5,95 миллиона лет.

Открытие подтверждает теорию о том, что большие кошки появились в Центральной Азии (а не в Африке) и распространились оттуда по планете. Отчёт об открытии, сделанном американскими и китайскими палеонтологами, опубликован в журнале “Proceeding of the Royal Society B”.

Чтобы определить принадлежность найденных останков к новому виду, учёные использовали и анатомические данные, и данные ДНК. Возможная территория обитания вымершей кошки совпадает с ареалами многих видов современных кошачьих.

– Эта кошка – ближайшая родственница современных снежных барсов: у неё был широкий лоб и короткая морда. Но она немного меньше – её размеры скорее соответствуют размерам дымчатых леопардов, – пояснил ведущий автор исследования, доктор Джек Цен из Университета Южной Калифорнии. – Находка помогла нам ответить на многие вопросы об эволюции кошачьих и их распространении по планете. Биологи и раньше считали родиной больших кошек Азию, но существовали определённые противоречия между данными анализа ДНК и ископаемыми находками.

К так называемым «большим кошкам» – подсемейство Pantherinae – принадлежат львы, тигры, леопарды, ягуары, снежные барсы и дымчатые леопарды. Анализ ДНК свидетельствует о том, что они отделились от подсемейства малых кошек (Felinae, к которым принадлежат, например, пумы, рыси и домашние кошки) около 6,37 миллиона лет назад. Но самые древние останки крупной кошки, которые обнаруживались до сих пор, были не старше 3,6 миллиона лет – это были зубы на знаменитой стоянке древних гоминид Лаэтоли (Танзания), найденные Мэри Лики в 1970-х годах.

Новое открытие было сделано в 2010 году, во время экспедиции в юго-западный Тибет, в состав которой входили доктор Цен и его жена Цзюйань Лю, которая тоже является палеонтологом. Они нашли более 100 костей в речных отложениях, возникших при эрозии прибрежного холма, в том числе и разбитый череп большой кошки, сохранившийся при этом почти целиком.

– Мы были очень удивлены, что нашли останки кошки у этой реки, – сказал Цен “BBC News”. – Обычно нам попадались антилопы и носороги, но этот участок был особенным – мы нашли тут множество костей хищников. В основном это были лисы, ласки и барсуки.

Среди этих костей обнаружилось семь фрагментов черепов, принадлежащих как минимум трём разным кошкам, в том числе один почти полный череп. Датировка фрагментов была сделана с помощью магнитостратиграфии – методе, который основывается на изучении следов воздействия изменявшегося магнитного поля Земли на горные породы. Возраст костей оказался в диапазоне от 4,1 до 5,95 миллиона лет. Возраст наиболее сохранившегося черепа специалисты оценили приблизительно в 4,4 миллиона лет.

– Это очень важная находка – она заполняет огромную брешь в анатомических находках, – сказал доктор Манабу Сакамото из Бристольского университета, специалист по эволюции больших кошек. – Открытие также представляет собой веский аргумент в пользу азиатского происхождения больших кошек. Кроме того, оно даёт нам отличное представление о том, как могли выглядеть древние крупные кошки и в каких местах они могли жить.

Впрочем, профессор Уильям Мёрфи из Техасского университета A&M, тоже специализирующийся на эволюционных связях больших кошек, поставил под сомнение предположение о ближайшем родстве нового вида со снежным барсом, сочтя, что оно основывается лишь на внешнем сходстве костей, но противоречит эволюционному древу больших кошек, выстроенному на базе анализа ДНК. По его мнению, в равной мере возможно, что найденный вид является предком всех современных крупных кошек, в связи с чем необходимо попытаться собрать более полный скелет вымершего животного.

Доктор Цен и его группа планируют вернуться в Тибет следующим летом и предпринять там поиск останков других особей Panthera blytheae.