Ведёт ли изменение климата к усилению наводнений?
Поскольку тёплый воздух может содержать больше воды, потепление климата означает прежде всего рост интенсивности ливней. Однако влияние этого обстоятельства на силу наводнений очень различается от региона к региону, так как сейчас трудно предсказать с полной уверенностью, каковы будут особенности климата там или здесь.
Наводнения могут быть вызваны либо сильными ливнями (приводящими к увеличению объёмов воды, испаряющейся с поверхности), либо штормовыми приливами (повышающими уровень моря). Вследствие деятельности человека риски затопления могут возрастать. Например, асфальтирование участков, на которых раньше имелись почва и растительность, уменьшает способность земли поглощать ливневую воду и увеличивает объёмы испарения воды с поверхности. Некоторые планы британского правительства, вроде строительства домов в затопляемых зонах или размещения жилых фургонов рядом с морем, дополнительно повышают уязвимость общества к наводнениям.
Экстремальные погодные явления обычно связывают с аномальными атмосферными процессами. В обычных условиях атмосферные вихри меняются с течением времени и приносят с собой различную погоду. Так, высотное струйное течение в Северной Атлантике приносит в Британию штормы и сырую погоду; когда оно покидает страну, ветры стихают, дождей становится меньше. Экстремальный же ливень может случиться тогда, когда атмосферный процесс замирает на одном месте и в одной форме. Именно стабильное атмосферное явление может вызвать сырую погоду в одном регионе на длительный срок. В подобной ситуации почва насыщается влагой, водоносные горизонты переполняются – а это, в свою очередь, снова ведёт к усилению дождей вследствие испарения дополнительной влаги с поверхности. Например, наводнения в Пакистане в 2010 году были вызваны именно таким аномальным атмосферным процессом, который к тому же способствовал установлению аномальной жары и возникновению лесных пожаров в России в том же году.
Как на эти факторы влияет изменение климата? Как уже говорилось, увеличивается способность атмосферы удерживать воду. Но, кроме того, изменение климата может воздействовать на масштабные атмосферные процессы (вроде тех же высотных течений), а такое воздействие предсказать труднее. Работа с новейшими климатическими моделями заставляет предположить, что влияние потепления на североатлантическое высотное струйное течение может быть значительнее, чем предполагалось учёными ранее – отсюда и участившиеся наводнения в Великобритании. Однако неопределённость подобных гипотез по-прежнему велика.
На риск наводнений на побережье влияет частота и интенсивность штормов, а также уровень моря на том или ином участке побережья. В большинстве случаев невозможно определённо предсказать, как изменение климата будет воздействовать на шторма. Зато с достаточной уверенностью можно утверждать, что уровень моря сейчас поднимается, а вместе с ним повсеместно растёт и риск прибрежных наводнений. Тем не менее, темпы повышения уровня моря зависят от региона, а в абсолютном значении они крайне неопределённы.